古代元旦的起源也是有缘由的。据说从黄帝子孙颛顼说起，颛顼前承炎黄，后启尧舜，是华夏民族的人文始祖。上古时期的颛帝把一年之中正月称之为元，把正月朔日作为春之始。后又传说舜及后人为纪念尧，在夏历的正月初一作为元正日，或称元旦日，作为祭祀先帝尧和天地的日子，这就是古代的元旦。

　　古代将春节称为元旦

　　我们现在的春节是大年初一，但在古代并不是这个日子。在中国古代，农历大年初一则被视为新年，古籍、古诗中提到的元旦或元日，都是指农历的正月初一。最着名的“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏；千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”即是宋代王安石写的《元日》诗。春节又称元日、元旦、无正、元辰、元朔、岁旦、岁首、岁朝、新正、首祚、三元或年、过年，为夏历新年的第一天。新年在古时最初被称为岁首。

　　古人把立春称为春节

　　古代的春节并不是过年，而是立春。夏历正月间的立春节，是春季开始的标志。古人非常重视立春节，自周代起立春日迎春，是古人的盛大节日，因此立春又叫春节。宋代吴自牧在其《梦粱录》记载：“立春日，宰臣以下，入朝称贺。”明清时期，迎春文化更盛：“士庶交相庆贺”，谓之“拜春”。在立春这天，京兆尹和各府衙官员要穿戴整齐，去东郊的东直门一里以外的春场去迎春。这种“拜春”仪式与元旦的“拜年”相似，又称行春。

　　古代元旦的盛况

　　从古人的作品可以得知古代元旦的盛况。孟元老在《东京梦华录》中说：“大辽大使顶金冠，后檐尖长，如大莲叶，服紫窄袍，金蹀躞；副使展裹金带，如汉服。大使拜则立左足，跪右足，以两手着右肩为一拜。副使拜如汉仪。……回纥皆长髯高鼻，以匹帛缠头，散披其服。于阗皆小金花毡笠、金丝战袍、束带，并妻男同来，乘骆驼，毡兜铜铎入贡。”可见当时京城里过元旦的盛况。